В доисторические времена древние египтяне заселили долину Нила. Скалы, окаймлявшие долину, служили им неиссякаемым источником строительного камня. Потребовались столетия, чтобы освоить трудоемкий процесс обработки каменных блоков. Однако прежде египтяне научились увеличивать прочность кирпича, который сушили на солнце, вставляя в него стебли папируса и лотоса – растений, в изобилии встречавшихся по берегам реки.

Для древних египтян жизнь после смерти, простирающаяся в вечность, была гораздо более значимой, чем земное существование. Поэтому и жилой дом и даже дворец (как в Телль-Эль-Амарне) могли сооружаться из непрочных материалов, но гробница и храм – только из камня.

Мастаба. Для достижения бессмертия требовалось сохранить не только душу умершего (с помощью молитв и жертвоприношений), но и его мумифицированное тело. В эпоху Древнего царства (2880–2250 до н.э.) был придуман способ сохранения мумии и возник тип гробницы, получивший название мастаба. В плане это простой прямоугольник, стены которого слегка наклонены внутрь, а кровля плоская. Наклонный коридор вел от кровли мастабы через толщу сооружения вниз, к погребальной камере. После погребения коридор полностью засыпали. Внутри мастабы располагался сердаб – узкая камера, где бессмертная душа усопшего («Ка») продолжала жить; считалось, что она питается изображенными на стенах яствами. Рядом находилась маленькая капелла с ложной дверью – узкая щель, ведущая в сердаб; стены капеллы покрывали фресками и барельефами со сценами из жизни умершего.

Пирамиды. Знать хоронили в мастабах, фараонов в грандиозных гробницах – пирамидах. Эти гигантские сооружения возводили, сплавляя каменные блоки на барках по Нилу и втаскивая их затем по наклонной плоскости наверх: один слой камней (более метра высотой) над другим. Пирамиды облицовывали известковыми плитами, пригнанными друг к другу столь плотно, что казалось, будто они сделаны из цельного камня. С северной стороны (пирамиды точно ориентированы по сторонам света) длинный коридор спускался через толщу камня к скальному основанию. От этого коридора другой поднимался вверх к погребальным камерам. После погребения коридоры засыпали камнями, чтобы обеспечить сохранность мумии. Почти в центре пирамиды была расположена царская камера с саркофагом, которая повторяла форму мастабы. В толще пирамиды могли находиться еще т.н. камера царицы и несколько других малых камер, которые должны были играть роль сердаба. Капелла располагалась в отдельном здании у подножия пирамиды.

Эти колоссальные гробницы стали символом вечности, свидетельством страстного стремления древних египтян к стабильности. В эпоху Среднего царства (2050–1700 до н.э.) фараонов хоронили в скальных гробницах в районе Бени-Хасан. Вход в погребальную капеллу украшал портик из двух шестнадцатигранных столбов; из капеллы к погребальной камере вел коридор. Как и в мастабах, сюжетами настенных рельефов и росписей служили сцены из повседневной жизни покойного, его семья и слуги. Сокровища, хранившиеся в мастабах, пирамидах и скальных гробницах, впоследствии притягивали грабителей.

Строители эпохи Нового царства (1600–1100 до н.э.) создали глубокие подземные гробницы Долины Царей. Галереи длиной до 46 м проникали в толщу скал у их подножия и вели в помещения, выполнявшие функции сердаба и погребальной камеры. Вход тщательно маскировался строительным мусором. Хорошо скрытая от «посторонних» глаз гробница Тутанхамона была обнаружена лордом Карнарвоном и Говардом Картером только в 20 в.