Поехать в Оман отнюдь не было мечтой всей моей жизни - мне неожиданно предложили и я, столь же неожиданно для себя, согласился. Лаконичная географическая справка, откопанная за 5 минут всеми любимым поисковым сервером и без изменений кочующая по сайтам турагентств, звучала как-то не очень-то вдохновляще: постоянных рек нет, растительность скудная, из животного мира преобладают ящерицы и змеи. Но как бы там ни было, местная промозгло-сумеречная осенняя действительность вдохновляла еще меньше, так что я решился без особых колебаний. Немного смущало лишь то, что до конца действия моего паспорта оставалось чуть больше месяца, в связи с чем меня терзали сомнения относительно того, будут ли мне рады на границе. Однако наш гид махнул рукой и заверил меня, что в Омане к таким вещам относятся с должной степенью безразличия. Забегая вперед, отмечу, что он оказался прав - оманцы вообще демонстрировали на удивление расслабленное отношение к жизни. Сей факт, вероятно, во многом можно объяснить сухим и жарким климатом Омана, совершенно не располагающим к какой-либо суете. "Не сезон", извиняющимся тоном сказал встречавший нас в аэропорту молодой оманец, махнув в сторону термометра, показания которого уже ранним утром перевалили за "30". Сезон же, когда температура днем держится на приемлемой отметке и европейский турист уже в состоянии передвигаться по открытому воздуху не только короткими перебежками между помещениями с кондиционером, начинается лишь в ноябре.

Столица Омана, город Маскат, в котором мы оказались после 40-минутного перелета из Дубая, разительно не похож на своего эмиратского соседа. Здесь нет присущей Дубаю суетливой толчеи международного шоппинг-центра и мечущихся полчищ туристов, горизонт не заслоняют уродливые махины небоскребов, и практически из каждой точки города открывается вид на верхушки окрестных гор, разноцветных от обилия разного рода ископаемых. Строго говоря, Маскат и городом-то можно назвать лишь с некоторой натяжкой - по сути, это пять поселений, раскиданных в соседних горных долинах на расстоянии нескольких километров друг от друга. Да простит мне читатель не романтическую подробность, в Маскате даже централизованная канализация отсутствует - впрочем, на качестве проживания в по-восточному роскошных отелях, облепивших все побережье залива, этот факт ни коим образом не сказывается (для вдумчивых читателей необходимо уточнить, что на качество воды в заливе это также не влияет).

По формальным показателям, Оман - вполне развитая и, если сравнивать с Россией, благополучная страна. Между тем, справочные источники начала семидесятых годов, подвернувшиеся под руку перед отъездом, упоминали, среди прочих статистических данных, о наличии в Омане 52 врачей (из них - двух стоматологов), а так же 80 километров шоссейных дорог. Вся история Омана, как цивилизованного государства, насчитывает лишь около трех десятков лет. До этого - мрачное феодальное средневековье и кровавые разборки между местными кланами, столь утомившие даже постоянно сменявших друг друга колонизаторов, что те, в конце-концов, махнули рукой и предоставили оманцев самим себе, оставив после себя лишь груды антикварного оружия и несколько нефтяных скважин. К слову сказать, последними колонизаторами оказались англичане, а посему местное население, в большинстве своем, неплохо владеет английским - за исключением таксистов, которые, кажется, нигде не говорят по-английски, даже в Нью-Йорке.

Впечатляющим скачком, который практически на глазах у одного поколения привел страну из колониального прошлого в весьма благополучное будущее, Оман во многом обязан своему бессменному правителю на протяжении последних тридцати лет, султану Кабусу. Оман - султанат, и демократические институты власти в стране отсутствуют - нет парламента, нет политических партий, но нет при этом и политических заключенных - сложилось впечатление, что правлением султана довольны поголовно все, даже иностранцы. Несмотря на порядочный возраст, раз в несколько лет султан объезжает свои владения в сопровождении свиты министров, и, останавливаясь порой прямо в импровизированном "палаточном" лагере, принимает ходоков из числа простого местного населения, которые таким образом, получают шанс рассказать правителю о наболевшем.

И все же, к немалой радости современного туриста, за столь короткий срок изменилось далеко не все - оманцы во многом сохранили свой традиционный уклад жизни, манеру одеваться, архитектуру. Визит в местный музей истории не принес нам особых откровений - многие бесхитростные предметы быта, увиденные нами в музее, не сильно отличались от тех, что можно заметить на развалах у рыночных старьевщиков, а то, что ушлые торговцы предлагали как "антиквариат", было домашней утварью всего лет 10 назад.

Сколь-нибудь развитой промышленности в Омане нет, и, как и в прежние времена, основной источник доходов страны - экспорт полезных ископаемых и фиников - единственной, пожалуй, сельскохозяйственной культуры, неплохо приживающейся в таком климате. В отличие от своих соседей, Оман обладает довольно скромными запасами нефти, добыча которой, к тому же, весьма затруднена и обходится недешево. Поэтому и благосостояние Омана далеко от других арабских стран. Впрочем, Оман получает заметные финансовые вливания от своих более богатых соседей по полуострову, прежде всего - Саудовской Аравии, все ж таки помощь ближнему своему - занятие весьма богоугодное. А вот необходимость зарабатывать на хлеб тяжелым физическим трудом отнюдь не относится моральным кодексом благочестивого мусульманина к числу первостатейных ценностей, и многие оманцы, в случае, если достаточно хорошо оплачиваемую работу найти не удалось, предпочитают не работать вовсе. Большинство черной работы, таким образом, достается вездесущим индусам, уровень жизни на родине которых столь низок, что они с радостью едут на заработки в более благополучный Оман. Начальствовать же над индусами считается почему-то работой не пыльной, и уж как минимум достойно оплачиваемой, поэтому за это с удовольствием берутся сами аборигены. Интернациональный бутерброд, двигающий вперед экономику Омана, строится в том же духе и выше - в менеджменте среднего звена снова преобладают индусы, как-никак, тут необходимо хорошее образование, а в топ-менеджменте осели состоятельные аборигены.

Природа Омана, как минимум его восточной части, где нам довелось побывать, и вправду оказалась предельно аскетична, хотя и по-своему прекрасна. Пески и степи, заросшие редким кустарником, на фоне размытых маревом контуров невысоких гор - вот наиболее типичный пейзаж центрального Омана. То тут, то там, мелькают верблюды и небольшие стада баранов, ощипывающие чахлые степные кустики - баранам, в виду небольшого роста, зачастую приходится проявлять не дюжие акробатические навыки. Дожди в этих местах бывают раз в несколько лет, и тогда "вади" - весьма живописные пересохшие русла рек c редкими озерцами прозрачной воды, вновь наполняются стремительными потоками, а на их берегах расцветает буйная растительность, которой спустя некоторое время после окончания дождей, суждено будет засохнуть на корню. В остальное же время все живое черпает воду из скупых горных источников и ютится вокруг редких оазисов. Наиболее цивилизованное живое, впрочем, приспособилось гонять по стране цистерны с тремя видами воды - опресненной морской, пригодной для питья, сточной, и, наконец, очищенной сточной водой, используемой рачительными жителями пустыни по второму разу - на этот раз, исключительно для полива. Раньше же, из мест, откуда внезапно ушла вода, следом уходила и жизнь, оставляя за собой целые деревни, застроенные аккуратными глинобитными домами, а там, где вода есть, люди селились веками, так, что заброшенные кварталы зачастую соседствуют с новостройками. Впрочем, на приличном расстоянии отличить одни от других можно разве что по воздухозаборникам кондиционеров.

Как уже упоминалось выше, жители Омана довольно-таки трепетно относятся к своим традициям, особенно в том, что касается манеры одеваться и всяческих моральных устоев. Говоря проще, как и в других арабских странах, за пределами гостиницы необходимо соблюдать дресс-код. Однако, в силу общей расслабленности, терпимости и благодушия, свойственных оманцам, они не делают из этого большой трагедии - в городах совершенно спокойно относятся к туристам в шортах и футболках. Женщинам, впрочем, все же стоит одеваться скромнее - как минимум, чтобы были прикрыты плечи и колени. Для местных жительниц обязательным элементом одежды является головной платок, хотя изредка приходилось встречать и женщин в парандже или зловещего вида черной маске, закрывающей лицо.

Как нам объяснили, такой вид одежды вовсе не является традиционным для оманских женщин - вовсе наоборот, паранджа - это последний писк моды, завезенный из Саудовской Аравии, и многие одевают ее лишь в качестве парадной одежды, выезжая в город. Маска же - атрибут одежды немногих кочевников-бедуинов, которые до сих пор встречаются в Омане.